白蟻是一種古老的昆蟲，它在地球上已生存了兩億五千多萬年，它繁殖很快、適應性強，除嚴寒地帶外，世界各地均有發現，據專業人員調查，目前，我國25省、市、自治區均有白蟻危害，蛀食危害的樹種多達300余種，并危害民房和水庫大壩等等，給國家和人民財產造成了巨大的損失。有人做過一番計算：如果一窩白蟻有70萬只的話，它每天就要消耗62克木材，一年就要消耗22千克。但實際被損壞的木材是遠遠不止22千克的，因為白蟻不是把一塊木材全部吃光，而是把它蛀空成隧洞。
那為什么白蟻的危害會如此嚴重呢？ 除了白蟻的適應力和繁殖力很強以外，這里主要有四個原因：一是全球氣候變暖，適宜白蟻生活地域擴大；二是森林的減少使白蟻災害向城市蔓延；三是各地商品木材的大流通，白蟻也被帶到了各地；四是燈光把白蟻中的繁殖蟻引到民居里面等等.白蟻，亦稱蟲尉，它的身體是軟弱和扁圓的，多呈現白色、淡黃色，也有赤褐色或黑褐色的，在白蟻巢中，除了蟻王蟻后，工蟻是沒有生殖能力的，它們沒有翅，生殖器官退化。在蟻群中數量最多，擔任巢內很多繁雜的工作，如建筑蟻塚，開掘隧道，修建蟻道，培養菌圃，采集食物，飼育幼蟻與兵蟻，雖然它們有不同種類和體色，但口器為典型的咀嚼式口器，它們的嘴好像天生就是咬木頭的。
有意思的是，白蟻怕光，日間藏匿不出，和它的近親蟑螂相同。由于它們習慣于深在幾米和幾十米的地下，加上它們的皮膚嬌嫩，身上薄薄的表皮既不能御寒，也不能隔熱，更經不起干燥，即使在白天上樹取食時，它們也會在必經之路上用泥土建筑遮陽的通道，也叫泥被，它既可以避光，也可避開天敵的視線。在眾多種類的白蟻當中，有一種叫黑翅土白蟻，屬于土棲性昆蟲，雖然也蛀食木材，但它不喜歡在人居住房屋里取食，而是在自然界的樹林里。黑翅土白蟻初期群體對大自然的食物是有一定的選擇的比較喜歡吃含糖份高的和木纖維豐富的食物，像樹皮和根等。
主巢距地面5-10米左右不等，一般人是很難找到它們的。蟻巢的洞口十分蔭蔽的，但是白蟻防治專家在樹林里尋找白蟻的方法很巧妙，他們通過插入洞口的一根細細草棍兒，并根據上面兵蟻分泌蟻酸的氣味，就能輕易的找到了通往白蟻主巢的主蟻道，因為主巢附近的兵蟻最多。按著主蟻道的方向，他們挖開了一個白蟻巢。啊！好大的白蟻巢啊！
一般的動物對木質纖維是不能消化的，但白蟻就有這種本事，在它們生活的大部分時間里，會去蛀食森林里有纖維的物質，比如，森林里的枯枝落葉、風折木、倒木和枯樹根等等，如果2000平方米林地就有1噸廢棄物的話，森林里的廢棄物就會越來越多，森林的更新就會停止。
為什么白蟻能消化木纖維呢？原來這種白蟻和其他大多數白蟻一樣，在消化朽木的纖維素時，它依靠自身的特殊生理功能---它利用體內的原生動物，一種鞭毛蟲來幫助它，消化和分解這些纖維素，這些鞭毛蟲能分泌纖維素酶和纖維二糖酶，能將木質纖維分解成葡萄糖及其他產物，它為白蟻提供了高級營養物，而白蟻則為多鞭毛蟲提供了住處和食物，這在生物學上稱為共生。它們體內寄生有相當多的這種鞭毛蟲，最終它們使白蟻體內的纖維素變成了腐殖質，而這些腐殖質又為森林提供了養料。
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