蟑螂喜歡陰暗,潮濕怕光,晝伏夜出,白天偶爾出現。一般在黃昏后開始爬出活動、覓食,清晨回窩。溫度在24~32℃最為活躍,蟑螂可四季繁殖、活動。北方地區,冬季有取暖設備的室內,溫度適宜,蟑螂可照常活動、繁殖。多數蟑螂為卵生,其卵有序排列在卵鞘內,可以抵抗不良環境的影響,也不易被藥劑殺死,條件適宜時即可孵化出幼蟲。
蟑螂的繁殖能力很強。在美國東部,平均一個房子中居住著一千只以上的蟑螂;而一對德國小蠊,一年可以繁殖為十萬只后代!蟑螂的卵在卵夾內孵化,大約需要15天的時間。剛孵化出來的蟑螂是乳白色的若蟲,沒有翅膀。象其他種類的昆蟲一樣,隨著它慢慢長大必須蛻皮。經過3~4次蛻皮之后就可以看到翅芽。德國小蠊需要6~7次蛻皮才能達到性成熟的成蟲期,而美洲大蠊則需要10~12次。蟑螂的生長、蛻皮的次數和氣候因素,食物的獲得都有密切關系。
生活于野外的蟑螂種類,大多以腐敗的有機質或枯枝敗葉等為主食;而棲身于屋舍的蟑螂,喜歡淀粉性的食物,在它們爬過的食物上,往往會把所攜帶的病原生物留下而傳播疾病。蟑螂進食時有個壞習慣:邊吃、邊吐、邊排泄,因此污染食物,傳播多種疾病,如痢疾、副霍亂、肝炎、結核病、白喉、猩紅熱、蛔蟲病等。無論是什么品種的蟑螂,其所傳播的病原生物有傷寒桿菌、痢疾桿菌、大腸桿菌、肺結核菌、炭疽桿菌、癩病菌等及絳蟲類、蛔蟲類、血吸蟲類的卵等等。蟑螂還分泌和排泄出有異臭的物質,使人聞到后感覺惡心甚至嘔吐。